JOSÉ REIS
especial para a Folha

John Middlebrooks e seus colaboradores, do Instituto do Cérebro da Universidade da Flórida, publicaram na revista "Science" (264, 842) suas experiências e observações sobre a transmissão dos sons no cérebro. Eles entendem que a transmissão nas áreas auditivas não se faz por meio de mapas espaciais, como em outros sentidos, mas por processos diversos que eles descobriram. No mesmo número da revista Marcia Barinaga resume o artigo científico e compara o cérebro a um atlas cujas folhas correspondem aos mapas espaciais que registram as partes do corpo onde se passam os eventos assinalados.

Assim, se ferimos um dedo, repercute o fato no mapa espacial correspondente, na área própria do dedo alcançado. Se um bola se aproxima de nós, isso é registrado no mapa do córtex visual correspondente e podemos decidir se apanhamos ou desviamos a pelota. Mas no atlas de Barinaga faltam as folhas relativas aos até agora inexistentes mapas auditivos espaciais. Middlebrooks tem dedicado muitos anos à procura desses mapas. Porém, como outros, não os têm encontrado. Tratou então de verificar se a transmissão sonora no córtex auditivo ocorre por outros meios.

Ele descobriu que os neurônios (células nervosas) numa área do córtex auditivo denominado sulco ecto-silviano anterior "acendem" ou disparam números semelhantes de impulsos ("picos", por seu aspecto no osciloscópio) independentemente da origem do som. Embora o número de picos não variasse significativamente com a localização sonora, entendeu Middlebrooks que talvez houvesse alterações no padrão dos picos. Esses picos poderiam começar mais cedo ou mais tarde, ou sua frequência variar conforme a origem do som. Postulou ele então que diferenças de padrão no disparo dos neurônios poderiam indicar a localização espacial dos sons.

Para confirmar suas suspeitas, Middlebrooks armou experiência em que construiu uma rede neural computadorizada e usou gatos para registrar a atividade elétrica no sulco ecto-silviano, ou melhor, nos neurônios isolados dessa região. Verificou que a rede neural localizava precisamente a origem dos sons, falando a favor de sua hipótese. Resta apurar algumas dúvidas, mas tudo indica que Middlebrooks e seus colaboradores acharam efetivamente o sistema que no córtex auditivo substitui o mapa espacial.